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Creation Date
2008
Description
Don Manuel poses for a close-up photograph in front of his home. The photograph of Don Manuel serves as a metaphor that traces the use of photography by eugenicists for labelling social groups as racialized ‘others’ to legitimate social hierarchy, and simultaneously explores the use of photography by mainstream media and humanitarian agencies. The celebration of the photograph as having an objective scientific truth value gave rise to physiognomy and phrenology, two racist pseudo-scientific movements that merged the discourses of visual representation and social sciences to form the eugenics movement (Sekula, 1986: 18). Physiognomy aimed to isolate the profile of various features of head and face, and interpreted individual features in conformity to racial moral typologies. Phrenology, on the other hand, sought to discern correspondences between the topography of the skull and localized mental faculties (Ibid: 10). The eugenics movement aimed to ‘intervene in human reproduction by means of public policy, encouraging the propagation of the ‘fit’, and discouraging or preventing outright that of the ‘unfit’ (Ibid: 19).
The current use of photography in documenting forced migrants alters its overt historical use in maintaining social hierarchy to embracing a liberal approach that portrays ‘refugees’ in an undifferentiated ‘raw’ or ‘bare’ vision of humanity that anthropologist Liisa Malkki calls ‘speechless emissaries’ (Malkki, 1996: 388-89). By visually representing ‘refugees’ as merely human beings, a discussion of specific historical, cultural and political contexts is sublimated to a ‘convenient image’ (Wood 1985: 1) that contributes to a modernizing bureaucratic rationality that denies them subjectivity; refugees are made to appear as docile bodies that are excluded from public sphere. The photograph of Don Manuel reflects a ‘convenient image’ of a stoic forced migrant that is often portrayed as ‘speechless’ and used to label (Zetter, 1991) and ‘relay what it is like to be a refugee’ (Nyers, 2006: 13-14).
When asked how he felt in posing for the photograph, Don Manuel smiled and mentioned liking the picture very much. So much so, he and his family framed the photograph and placed it at the centre of their living room. Don Manuel’s appreciation of the photograph revealed none of the repulsion or discomfort exhibited by other participants in our study to the second portrait photographs. Yet, when asked which of the two photographs he preferred taking, he identified the one with his wife as his favorite. Don Manuel’s ability to provide his own interpretation of the photograph, which is not in line with either the eugenics project or of liberal humanitarian agencies, challenges these normative approaches in interpreting photographs of forced migrants. Don Manuel’s photograph inhabits an interstitial space that explores dominant uses of photography by eugenicists, the mainstream media, and liberal humanitarian agencies; each ‘…simultaneously bound to acts of power, obligation, and domination’ (Lookofsky, 2005: 17-18).
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Don Manuel posó para una toma cercano a su perfil enfrente de su casa. La Fotografía de don Manuel sirve como una metáfora que traza el uso de la fotografía por los eugenistas para categorizar a los grupos sociales como ‘otros’ raciales y de este modo legitimar la jerarquía social, y simultáneamente explora el uso de la fotografía por los medios convencionales y las agencias humanitarias.
La toma de fotografías, celebradas por tener un objetivo científico de valor verdadero, dan surgimiento a la fisionomía y a la frenología, dos movimientos racistas pseudo-científicos que surgieron de los discursos de la representación visual y ciencias sociales, para formar el movimiento eugenésico. (Sekula, 1986: 18).
La fisonomía intenta separar la forma de varios rasgos de la cabeza y la cara, e interpreta rasgos individuales de conformidad con tipologías morales raciales. La frenología, por otro lado, ha buscado detectar correspondencias entre la topografía del cráneo y facultades mentales localizadas (ibid: 10). El movimiento eugenésico tiende a “intervenir en la reproducción humana por medio de políticas públicas, motivando la propagación de personas consideradas ‘adecuadas’ y desmotivando o previniendo totalmente gente considerada “inadecuada” (ibid: 19).
El recurrente uso de la fotografía para documentar “migrantes forzados” altera su evidente costumbre histórica de mantener una jerarquía social, para adoptar una actitud liberal que muestre a los “refugiados” en una visión ‘cruda’ y ‘descubierta’ de humanidad que la antropóloga Liisa Malkki llama “emisarios sin palabra”. (Malkki, 1996:388-89).
A través de representaciones visuales de ‘refugiados’ principalmente como seres humanos, una discusión específica de contextos históricos, culturaes y políticos, se ha elevado a una ‘imagen conveniente’ (Wood 1985: 1) que contribuye a una modernización racional burocrática que les niega subjetividad; los refugiados son hechos para aparecer como cuerpos dóciles que son excluidos de las esferas públicas. La fotografía de don Manuel revela una ‘imagen conveniente’ de una estoico migrante forzado que es usualmente retratado ‘sin palabras’ y usada para categorizar (Zetter, 1991) y ‘transmitir lo que es ser un refugiado’ (Nyers, 2006:13-14)
Cuando le preguntamos cómo se sintió posando para la fotografía, don Manuel sonrió y mencionó que le gustó mucho. Tanto, que él y su familia le pusieron un cuadro y colocaron la foto en el centro de la sala. La apreciación de don Manuel por la fotografía no revela repulsión o incomodidad exhibida por otros participantes en nuestro estudio de la segunda representación fotográfica.
Sin embargo, cuando le preguntamos cuál de las dos fotografías prefería tomar, identificó como su favorita en donde aparecía con su esposa. La habilidad de don Manuel de darnos su propia interpretación de la fotografía, no coincide con los proyectos eugenésicos o el de las agencias humanitarias liberales, confrontando estos acercamientos normativos en la interpretación de fotografías de migrantes forzados.
La fotografía de don Manuel ocupa un intervalo de espacio que explora usos dominantes de la fotografía por los eugenistas, los medios convencionales y las agencias humanitarias liberales, cada una “… simultáneamente garantiza los actos de poder, obligación y dominación” (Lookofsky, 2005:17-18)
Rights
All photographs © Manuel Gil 2008