the politics of care in representing refugees

Exploring mechanisms of representation that stage appropriate refugee identities in order to justify the need for humanitarian care. © Manuel Gil

The photographic exhibition ‘Guatemalan forced migration: the politics of care in representing refugees’ explores the mechanisms of representation used for forced migrants that stage appropriate refugee identities to justify the need for humanitarian care. This project is inspired by the Whitney Museum of American Art’s 2005 exhibit titled ‘At the Mercy of Others: The Politics of Care’ — an exhibition more interested in questioning than affirming care. Similarly, the Guatemalan exhibition explores these questions through photo-documentary work with indigenous Guatemalan forced migrants living in the former refugee camp of La Gloria in the state of Chiapas in Mexico.

Through the use of an innovative participant photovoice ethnographic method, a series of portrait photographs have been taken, whereby participants determine how they would like to be photographed for the first frame, while a second picture reflects the dominant frame reflected in the humanitarian and mainstream media. These portrait photographs provide an opportunity to examine how an indigenous forced migrant community shapes its identity. At the same time, it deconstructs their stereotyped, gendered representation that portrays forced migrants—women in particular—as apolitical domestic nurturers; while males are viewed as mobile wage-earners or perpetrators of violent conflict.

Our findings reflect an overall aversion to the second stereotyped staged images, which counters the dominant representation reflected in the mainstream media. The opportunity for participants to reflect on each of the two photographs provides us with an examination of how forced migrants feel in the process of being photographed, and the role of the photographer and social scientist in subjecting forced migrants onto photographs. This process destabilizes normative conceptions of care portrayed in the media, and is an attempt to redress popular opinion to think critically of the local cultural representational forms and meanings of international forced migrants.

Pseudonyms have been used to protect the identities of participants.

Óscar F. Gil-García

Doctoral Candidate, Department of Sociology, University of California at Santa Barbara & Visiting Fellow, Refugee Studies Centre, University of Oxford

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Las políticas de caridad en la representación de refugiados.
Introducción
La exhibición fotográfica “Migración Forzada de Guatemaltecos: Las políticas de caridad en la representación de refugiados” explora los mecanismos de representación usados para migrantes forzados, mostrando identidades apropiadas de refugiados para justificar la necesidad de apoyo humanitario.

Este proyecto está inspirado en el museo Whitney de Arte Americano 2005; exhibición titulada “Por la Compasión de Otros: Las Políticas de Caridad”; una muestra interesada más en cuestionar que en solicitar caridad. La exhibición responde a estos cuestionamientos a través de un trabajo documental con fotografías de migrantes forzados indígenas procedentes de Guatemala, viviendo en el asentamiento de La Gloria, anteriormente un campamento de refugiados, en el estado de Chiapas en México.

A través del uso de un innovador método etnográfico y participativo “foto-voz”, en el cual una serie de representaciones fotográficas han sido tomadas, donde los participantes determinan de qué modo a ellos les gustaría ser fotografiados en primer plano; mientras que una segunda fotografía es tomada en donde se refleja la toma dominante de los medios convencionales y humanitarios. Estas representaciones fotográficas proveen una oportunidad para examinar cómo un indígena de una comunidad “migrante forzado”, muestra su identidad. Al mismo tiempo redefine un estereotipo, a través de los conflictos de género en donde exhibe a los “migrantes forzados” - mujeres en particular - como apolíticas, domésticas y maternales; mientras que los hombres son vistos como movible ganadores del salario o perpetradores de un conflicto violento.

Nuestros descubrimientos reflejan una aversión general al segundo estereotipo de las imágenes solicitadas, lo cual contradice la representación dominante reflejada por los medios convencionales. La oportunidad de los participantes de opinar en cada uno de las dos fotografías, nos ofrece una valoración de cómo los migrantes forzados se sienten en el proceso de ser fotografiados, así como la definición del rol del fotógrafo y del científico social, al cuestionar a los migrantes forzados en las fotografías. Este proceso desestabiliza concepciones normativas de protección representadas por los medios; además, es un esfuerzo por reparar la opinión popular al pensar críticamente sobre las formas y valores de la cultura local representativa de los migrantes forzados internacionales.

Óscar F. Gil-García

Candidato a Doctor, departamento de sociología de la Universidad de santa bárbara e investigador visitante del centro de estudios para refugiados de la universidad de Oxford

Spanish translation done by: Julia Guadalupe Torres, Esq.